7．慧能和禅宗　“禅”是由梵文Dhyna音译而来，也译“禅那”。意译则是“思维修”、“弃恶”、“静虑”等。禅定是佛教六度之一，意即静坐沉思，称为坐禅，在印度大小乘佛教都很重视，因而形成大小乘不同的禅法，禅宗由此而得名。又因禅宗自称“传佛心印”，以觉悟所谓众生心性的本原佛性为主旨，又称佛心宗。因唐代北方的神秀主渐悟和南方的慧能主顿悟，形成不同派别，而有“南北宗”、“南北禅宗”之称。后来慧能创立的南宗战胜神秀的北宗，成为中国禅宗的主流。南宗所传习的不是自古以来所修习的次第禅，而是直指心性的顿修顿悟的祖师禅。后来南宗禅先分为南岳怀让、青原行思两系。后在唐末五代年间，南岳一系又分出沩仰、临济两宗，青原一系分出曹洞、云门、法眼三宗，合称禅宗五家，也号称五宗。
按照禅宗开列的谱系，西土从释迦牟尼以下到菩提达摩为所谓“西天二十八祖”，其说并无实据。中国禅宗谱系见下页。
东汉时安世高便开始在中国传布小乘禅法，深受北方僧俗重视。南朝梁武帝时，南印度的菩提达摩到金陵见武帝，因两人见解不同，答问不契，又渡江北上，到北魏传授禅法，以《楞伽经》宣扬的世界一切事物由心所造的思想为印证。据说达摩在少林寺面壁10年，他所创的“壁观”，与传统禅法不同，不仅是冥心静坐，而且是“理入”。“理者，借教悟空，深信含生同一真性，凡圣等一，坚持不移，不随他教，与道冥符。”[37]即借禅定思虑自身的佛性，坚定信念，尽扫尘迷，与真如合一。达摩传法（还有袈裟）给慧可，慧可又传僧璨，为禅宗初祖、二祖、三祖，称为“楞伽师”一派。唐初道信在楞伽禅法外又参用了般若法门，称四祖。道信门下有法融，因住金陵牛头山而创禅宗支系牛头宗。弘忍（601—674年）为道信直传弟子，在黄梅双峰山东的冯茂山传法40多年，常劝僧俗持《金刚经》，宣扬世界一切事物都虚幻不实，人们对现实世界不应执着。他的这种说法被尊称为“东山法门”。弘忍门人多至七百，其中著名的是神秀和慧能，分别开创“北渐”、“南顿”两派。