在变态皇帝的统治下，百姓民不聊生，公元272年至公元274年，瘟疫流行，民众几乎活不下去了。在这种情况下，一些有良知的地方官员大力减免百姓的赋税，推行爱民措施。然而，在孙皓看来，这些官员都罪该万死。
湘东太守张咏拒绝向治下百姓征收算缗税，所谓算缗税，是一种针对商人所征收的财产税。孙皓大怒，派使节前往湘东，将张咏就地正法，砍下脑袋传阅诸郡。会稽郡大旱，会稽太守车浚上表请求赈济，皇帝认为他收买人心，派使者前往捉拿，枭首示众。尚书熊睦稍稍讲了几句劝谏的话，就被皇帝用刀柄上的铁环活活砸死，砸得体无完肤。
跟孙皓相比，以前的暴君简直都太仁慈了。他的心理极度扭曲，看到有谁能力比自己强，必视其为眼中钉肉中刺，不拔不快。俗话说：“伴君如伴虎。”臣子如何与皇帝相处，如何见风使舵，这门学问韩非子曾研究过，但他还是未能保全自己性命。皇帝的好恶岂是那么有规律可循的，特别像孙皓这样变态的皇帝，你永远不知哪里得罪他。侍中兼中书令张尚是东吴开国功臣张纮的孙子，他口才很好，能言善辩，辩论起朝政来总令人有耳目一新的感受。然而他却不晓得，他已经大大冒犯皇帝了。估计孙皓并不是个口齿伶俐的人，在他看来：朝廷成了你张尚的表演舞台，试问你把我这个皇帝搁在什么位置呢？